Os astronautas Barry Butch Wilmore e Sunita Williams, que estão na Estação Espacial Internacional há mais de seis meses, celebraram o Natal no espaço, decorando uma árvore e transmitindo mensagens festivas.
Os astronautas chegaram à estação a bordo da Starliner, da Boeing, em 5 de junho, com uma previsão inicial de missão de uma semana, que se estendeu para oito meses devido a preocupações com a segurança do retorno. O retorno da dupla está agora programado para o final de março ou início de abril.
Em uma mensagem, Wilmore e Williams expressaram sua gratidão pelo esforço realizado para trazê-los de volta e desejaram um feliz Natal a todos na Terra.
“Estamos desfrutando de um ótimo tempo aqui e é maravilhoso passar esta época do ano com nossa família na Estação Espacial Internacional”, declarou Williams em uma gravação.
No vídeo comemorativo, os astronautas usavam chapéus de Papai Noel, cercados por decorações improvisadas, incluindo um boneco de neve feito com equipamentos disponíveis na espaçonave.
Embora a cápsula da Starliner tenha retornado vazia à Terra em setembro, problemas com os propulsores despertaram preocupações sobre a segurança do voo. Havia receios de que a falta de propulsão pudesse dificultar a saída da órbita da cápsula.
Em dezembro, foi anunciado um novo adiamento para o retorno de Wilmore e Williams, que agora está previsto para março, para permitir adequações para o lançamento de uma tripulação substituta. A equipe só poderá retornar após a chegada de novos astronautas à estação.
Para o retorno, está prevista uma cápsula da SpaceX. Paralelamente, a NASA realiza testes na Starliner para investigar os problemas de propulsão.
O primeiro voo tripulado da Starliner, que sofreu vários adiamentos, é visto como o teste definitivo antes do início das operações regulares. Assim, Boeing e SpaceX devem compartilhar as missões espaciais para a NASA.
